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La obesidad está entre los principales factores que pueden hacer que los pacientes de covid-19 tengan mayor riesgo de enfermarse gravemente. En los días iniciales de la pandemia de coronavirus, los médicos notaron algo sobre las personas que se enfermaban de covid-19: muchas eran obesas. El vínculo se volvió más claro a medida que el coronavirus se extendió por el planeta. 

¿Qué es la obesidad?

La obesidad se define mediante una medida llamada índice de masa corporal, que se basa en una fórmula que divide el peso en kilogramos por el cuadrado de la altura en metros. Alguien que mide 1,60 metros y pesa 80 kilos tendría un IMC de 31, que se considera obesidad. 

Los informes de noticias y las comunicaciones del gobierno federal de los EEUU habían enfatizado que la covid-19 era un problema particular para las personas mayores. Esta idea podría haber influido en la resistencia al distanciamiento social y al refugio por parte de los más jóvenes. 

Sin embargo, cuando la pandemia azotó el Hospital Johns Hopkins a finales de marzo, los pacientes más jóvenes comenzaron a ser ingresados a la Unidad de Cuidados Intensivos, muchos de los cuales eran obesos. 

Una encuesta informal de colegas que dirigen UCI en otros hospitales del país arrojó resultados similares. En este momento, los informes de las noticias señalaban la obesidad como un factor de riesgo subestimado para la covid-19. Este riesgo es particularmente relevante en los EEUU porque la prevalencia de la obesidad es de alrededor del 40%, frente a una prevalencia del 6,2% en China, 20% en Italia y 24% en España.

Según el Ministerio de Salud Pública y Bienestar Social (MSPyBS), en Paraguay, el 58% de la población adulta y el 32% de los escolares y adolescentes presenta sobrepeso y obesidad; el 10% de la mortalidad total es atribuible a la obesidad. 

Lo que dicen los estudios

Uno de los estudios más grandes de EEUU publicado en medRxiv identificó a la obesidad como un factor de riesgo prominente. Para llegar a esa conclusión, los autores analizaron datos de más de 4.000 pacientes con covid-19 que buscaron atención en NYU Langone Health entre el 1 de marzo y el 2 de abril.

Encontraron asociaciones particularmente fuertes de edad avanzada, obesidad, insuficiencia cardíaca y enfermedad renal crónica con riesgo de hospitalización. El 4 de mayo se publicó un estudio científico en la revista británica The Lancet, liderado por el argentino Oscar Cingolani, médico y director del Centro de Hipertensión Arterial y de la Unidad de Cuidados Críticos Cardiovasculares del hospital Johns Hopkins.

En ella concluyeron que en poblaciones con una alta prevalencia de obesidad, la covid-19 afectará a los jóvenes más que antes informó.

De hecho, un estudio realizado en la ciudad de Nueva York mostró que la obesidad es un factor más fuerte que la presión arterial alta, la diabetes, el cáncer o incluso la enfermedad pulmonar, renal o coronaria para predecir la hospitalización por covid-19

Otro estudio, que analizó a pacientes hospitalizados por covid-19 menores de 60 años en Nueva York, encontró que las personas que tienen obesidad tenían el doble de probabilidades de ser hospitalizadas e incluso más probabilidades de requerir cuidados críticos.

El 26 de agosto, una revisión sistemática –en la que se aplican técnicas estadísticas de resultados de diferentes estudios sobre casi 400.000 pacientes– que fue publicada en la revista Obesity Reviews, mostró que las personas con obesidad que contrajeron el Sars-CoV-2 tenían: 113% más de probabilidades de ser hospitalizadas, 74% más de probabilidades de ser ingresadas en cuidados intensivos y 48% más de probabilidades de morir.

El 9 de septiembre en la revista Jama Internal Medicine se publicó que «las personas con obesidad mórbida (IMC superior a 40) representaron un 41% de los pacientes que fueron intubados o que fallecieron». Los expertos todavía no pudieron determinar por qué la obesidad parece empeorar la covid-19, pero existen numerosas teorías. Una razón puede estar relacionada con el hecho de que la obesidad puede causar un estado de inflamación crónica de bajo grado.

Una causa de discriminación 

Muchos tratan de simplificar el exceso de peso como un mero desequilibrio calórico que se puede abordar comiendo menos y haciendo más ejercicio. Pero la obesidad es un trastorno médico causado por una compleja red de factores como la genética, el medio ambiente, la composición de la dieta y los cambios metabólicos.

Algunos médicos consideran que la obesidad es un indicador de mala salud asociado con la pobreza, que refleja una combinación de factores sociales y económicos, desde una educación inadecuada y oportunidades laborales limitadas hasta vecindarios empobrecidos donde el acceso a alimentos saludables, atención médica y oportunidades de ejercicio son escasos.

El vínculo de la obesidad con las enfermedades crónicas es bien conocido, pero la experiencia con la influenza H1N1 en 2009 reveló que las personas con obesidad también son más vulnerables a las enfermedades infecciosas. 

Los pacientes con obesidad pueden ser más difíciles de manejar en el entorno hospitalario. Requieren camas especiales y son más difíciles de intubar y de evaluar cuando se les retira un ventilador. Esto también puede retrasar la búsqueda de atención y disuadir a muchas personas de la consulta, porque los proveedores de atención médica los han tratado mal en el pasado.

La obesidad y la hipertensión son afecciones prevenibles y tratables, por lo que se debe reducir el riesgo de enfermedad grave por covid-19. Esto se agrega a la ya larga lista de razones para aumentar los esfuerzos de salud pública en adultos jóvenes para promover dietas saludables y mayor ejercicio. Los enfoques para prevenir la transmisión son tan importantes en los jóvenes adultos como en personas mayores.