Si solo tenés un minuto:
Massimo Clementi, director del Laboratorio de Microbiología del Hospital San Raffaele de Milán y uno de los especialistas que combatió el coronavirus en uno de los países más afectados por la pandemia dijo al medio español El Mundo que «la carga vírica del SARS-CoV-2 hoy es hasta cien veces inferior que en marzo» y era «como si hubiese envejecido», en sus palabras. Pero el estudio en el que se basó en ningún momento habla de que se redujo cien veces la carga viral. Ese estudio todavía no fue aprobado y tiene una evidencia muy limitada.
Es falso que este coronavirus se esté volviendo menos severo. Y no, un virus no puede envejecer.
Lo que dice el estudio
Las declaraciones de Clementi se basan en un estudio –todavía no aprobado para su publicación en la revista Clinical Chemistry– que condujo en colaboración con otros especialistas denominado «Baja carga viral nasofaríngea durante la última fase de COVID-19 pandemia en un hospital universitario del norte de Italia».
La investigación compara 100 muestras nasofaríngeas de pacientes que se tomaron en abril y 100 en mayo, usando el mismo procedimiento. Esto es correspondiente a escenarios diferentes de la pandemia en Italia. Las muestras fueron sometidas a PCR (reacción de polimerasa en cadena, por sus siglas en inglés, que es la prueba para diagnosticar coronavirus) y con eso hacen un cálculo que de lo que se denomina valor de Ct (cycle threshold: umbral de detección) .
En sus resultados exponen que el valor medio de Ct de las muestras positivas recolectadas en mayo fue significativamente mayor al de las muestras recolectadas en el período anterior, lo que implicaría que debiera haber menos genoma viral. Pero en ningún momento el artículo habla de que la carga viral del virus es 100 veces inferior a la de marzo.
Para ayudar a entender el análisis, consultamos a Pablo Sotelo, bioquímico, jefe del Departamento de Biotecnología de la FCQ-UNA e investigador por el PRONII del Conacyt. Explicó que lo que hace el equipo es detectar el genoma viral y, cuanto más alto sea el Ct, menos cantidad de genoma debería haber.
«El problema es que el Ct en sí mismo no es un método o un valor cuantitativo. Porque es un valor que da la máquina; pero dependiendo del kit de RNA, del gen que analices y el equipo que utilices, tu mecanismo de reacción puede corresponder a diferentes concentraciones de genoma viral», sostiene el investigador. Para que sea cuantitativo se hace una curva de calibración, que es un cálculo que se realiza al agregar concentraciones conocidas de genoma (en un tubo puede haber 100 copias, en otro 1.000, en otro 10.000). A cada uno de los tubos se mide la PCR y el Ct.
Entonces, cuando sale un Ct de una muestra clínica, uno acude a la curva y puede extrapolar cuál es la concentración que corresponde a un Ct determinado. Clementi y su equipo utilizaron el test cobas SARS-CoV-2 de Roche para medir a todos sus pacientes. Pero al no tener la curva de calibración, ¿en qué se basa para decir que hay hasta 100 veces más virus en mayo que en marzo? El trabajo académico piloto reconoce sus limitaciones y habla de que la investigación permitiría en futuras investigaciones relacionar la carga viral con diferentes manifestaciones clínicas de las diferentes fases de la pandemia.
Sin embargo, en el medio español, el virólogo italiano expresó que el fenómeno (la disminución en la carga viral del SARS-Cov-2) no solo se presenta en Italia, sino a nivel mundial, y puso el ejemplo de zonas como la Florida en «donde el confinamiento ha sido mucho más suave que en España o en Italia».
Esta no es la primera vez que se habla de que el virus «pierde potencia». Alberto Zangrillo, un médico italiano, jefe de cuidados intensivos en el Hospital San Raffaele en Lombardía, que además es el médico de Berlusconi, dijo que el virus desde el punto de vista clínico, «ya no existe». Ganó atención a fines de mayo después de decirle en la televisión italiana que nuevos datos mostraban que la carga viral del coronavirus se estaba debilitando.
No es inusual que los virus muten, pero los estudios actuales que analizan los cambios genéticos en el SARS-CoV-2 no respaldaron la afirmación de que el virus se estaba volviendo menos potente. De hecho, la OMS advirtió el 1 de junio sobre los informes de que la Covid-19 supuestamente está «perdiendo potencia» y dijo que «esto sigue siendo un virus mortal». «En términos de la transmisibilidad, eso no ha cambiado. En términos de la gravedad, eso no ha cambiado», expresó María Van Kerkhove, directora de la Unidad de Zoonosis y Enfermedades Emergentes del organismo internacional.
¿Qué es la carga viral?
La carga viral es la concentración del virus. Según la BBC, si decimos que hay un virus con alta carga viral significa que la gravedad de cualquier enfermedad es probablemente mayor y que el paciente tiene más chances de ser altamente contagioso. Graciela Russomando –Investigadora Nivel III Conacyt y Coordinadora del diagnóstico de Coronavirus en el SENACSA– explica que está relacionado al número de partículas virales con respecto a una unidad de medida, por ejemplo, el mililitro.
«Cuando le hacés el test a pacientes con HIV se define por el mililitro de sangre. En esos casos podés hacer la carga viral referida a un volumen porque vos sabés cuántos mililitros de sangre tiene una persona. En el caso de carga viral con respecto al coronavirus, al ser un hisopado, no estás tomando una muestra representativa en un volumen determinado, porque yo te hago un hisopado hoy y otro hisopo mañana y va a diferir porque el hisopo arrastra células que hoy pude haber arrastrado más o menos», explica Russomando.
El virus no puede «envejecer»
En otro apartado de la nota, Clementi señaló que este comportamiento de la enfermedad se puede asociar a la afirmación de «que es como si el virus hubiera envejecido» y que incluso los mayores, que han sido los más afectados por la enfermedad, no tienen cuadros clínicos tan graves. Cuando la investigadora del Conacyt fue consultada sobre este punto dijo que un virus no puede envejecer.
«Lo que dice el médico italiano es que estuvieron en una fase explosiva que todos vimos y vivimos a través de la prensa con muchísima carga viral; murió gente, fue terrible y que ahora disminuyó también eso y cuando estudian una población buscando quién está infectado y quién no, encuentran muy baja carga viral en los que están infectados positivos. O sea, que tienen que hacer muchos ciclos para ver el virus en la nariz y en la garganta de esas personas», sostiene.
En el diario español, Clementi aclaró que cree que el cambio con respecto a la carga vírica no es producto de una mutación del virus, sino de una «adaptación» de los humanos a este. Según el médico, este es «un dato muy positivo de cara al futuro», porque si se presenta una nueva ola de la enfermedad es probable que «el virus sea mucho menos agresivo» en los infectados.
Siguiendo la misma línea que Russomando, Sotelo expresó que los virus mutan pero no envejecen: «Que se tienden a adaptar al huésped, en líneas generales, sí. Pero depende mucho del tipo de virus. Hay virus que hacen infecciones crónicas, que viven toda tu vida contigo, como el herpes. Hay otros que hacen infecciones agudas que, en general, producen mucha progenie de un golpe para poder pasársela a otra persona. Entendamos que este virus cambia lentamente».